Il existe un adage assez connu, stipulant que "la nature a horreur du vide". Dans le cas de nos atomes, on peut l'appliquer aux couches d'électrons: il existe un nombre maximum d'électrons pour chaque couche, et les atomes vont toujours essayer de s'arranger pour que leur dernière couche contienne ce nombre maximum, afin de combler tous les espaces libres.

Prenons une molécule de sel de cuisine, dont la formule est NaCl: on a un atome de sodium relié a un atome de chlore. Les chimistes l'appellent chlorure de sodium. Ceci permet de bien le différencier des autres types de sels, car il en existe beaucoup. Observons maintenant le positionnement des électrons. Pour Na, numéro 11, on l'a déjà vu plus haut: deux couches sont entièrement remplies, et la troisième ne contient qu'un seul électron. Concernant Cl, numéro 17, on voit que la troisième et dernière couche est presque complète, car elle renferme 7 électrons pour une capacité maximale de 8. Du côté du sodium, on a un électron "en trop", tandis que pour le chlore, il "manque" un électron pour compléter la dernière couche. Lors de la combinaison des deux atomes, l'électron périphérique du sodium tend à se rapprocher des 7 de la couche périphérique du chlore, tout en restant attiré par son propre noyau.