(tableau modifié d'après celui de http://www.cosmovisions.com/elemchimTable.htm)

L'univers entier, du grain de sable à la galaxie en passant par les êtres vivants, est constitué d'éléments. On en dénombre plus d'une centaine, regroupés par commodité dans un tableau appelé classification périodique. Chacun à son symbole, ainsi qu'un numéro et une masse atomiques, dont nous verrons bientôt l'utilité.

Imaginons que ce tableau avec ses cases soit en réalité un grand bureau, avec des tiroirs numérotés où sont rangés les stocks de chaque élément: nous pouvons désormais créer absolument tout ce que l'on désire, sous réserve que l'on sache bien déterminer quels éléments utiliser, car toutes les combinaisons ne sont pas valables.

Mais avant, regardons si nous n'avons pas déjà des éléments intéressants par eux-même, comme le n°79, de symbole Au... c'est de l'or! Le précieux métal jaune est donc un élément: nul besoin de formule complexe pour en créer. Ouvrons simplement le tiroir et servons nous...

Hélas, celui-ci est presque vide (d'autres ont du avoir la même idée avant nous). Il nous en reste tout juste assez pour obtenir une pièce. Restons philosophe, et coupons la pièce en deux pour se partager équitablement l'or. La pièce n'a plus de valeur en tant que monnaie, mais chacune des deux moitiés reste constituée d'or. Et si on continue de couper en deux les moitiés, puis les moitiés des moitiés,etc... on va finir par se trouver en présence de multiples et minuscules morceaux d'or, tels qu'on les a trouvé avant de fabriquer la pièce. A ce stade, on ne peut plus couper les morceaux, sinon on les détruit: on est en présence de la plus petite quantité d'or qui puisse exister: l'atome d'or. Dans chaque tiroir, on trouve ainsi des atomes de l'élément considéré, si petits qu'ils sont invisibles à l'oeil nu.

Il faut bien être conscient que dans la nature, on ne rencontre pratiquement jamais un élément qui soit constitué d'un unique atome présent en grandes quantités - chacun gardant son indépendance vis-à-vis des autres - comme dans nos tiroirs à éléments. Même l'or que l'on vient d'assembler et désassembler à loisir ne correspond pas à ce cas de figure. L'atome d'or tout seul ne peut exister, il doit impérativement être lié à d'autres atomes. Ainsi, la pièce d'or n'est pas constituée d'atomes indépendants empilés les uns sur les autres, mais d'atomes liés entre eux.